"Veuillez prendre un moment pour remercier Jéhovah" : Les églises distribuant des boîtes de nourriture de l'USDA estompent les frontières entre l'église et l'État
Les groupes religieux qui distribuent les boîtes Covid pour soulager la faim prient avec les destinataires, collent des versets de la Bible sur les rabats et sollicitent des dons. Certaines de ces pratiques peuvent enfreindre la réglementation fédérale.
À la mi-juin, Heather* a reçu une boîte de produits de 20 livres d'une branche locale des Témoins de Jéhovah au nom de sa grand-mère, membre actif de l'église. Cette boîte contenait des pommes de terre, des oignons, des pommes et un chou-fleur, et était accompagnée d'une lettre inattendue : "Chers frères et sœurs : Nous sommes certains que vous êtes d'accord pour dire que toutes les louanges et tous les honneurs vont à notre grand Dieu Jéhovah pour ses abondantes provisions à notre égard", lit-on dans la lettre. La lettre demandait ensuite aux destinataires de "garder ce cadeau confidentiel" et les encourageait à accepter les boîtes, même s'ils n'avaient pas besoin de la nourriture.
Cette boîte fait partie des 100 millions distribués jusqu'à présent dans le cadre du programme "Farmers to Families Food Box" du ministère de l'agriculture (USDA), l'initiative phare de l'administration Trump, Covid-19, visant à fournir une aide alimentaire d'urgence aux familles dans le besoin.
La déclaration de la lettre selon laquelle les boîtes provenaient de Jehova - et non des contribuables - représente un écart important par rapport à la procédure opérationnelle standard pour l'aide alimentaire fédérale. Il en va de même pour son plaidoyer en faveur de la confidentialité, qui a donné un signal d'alarme à Heather, qui soupçonnait que les Témoins de Jéhovah conservaient les boîtes exclusivement pour ses membres. (*Heather est un membre inactif du groupe, et nous retenons son nom de famille à sa demande). Étrange aussi : la suggestion que les destinataires acceptent les boîtes indépendamment de leur besoin. Selon les directives de l'USDA, les distributeurs payés par le gouvernement pour assembler les boîtes étaient censés garantir qu'elles seraient données "uniquement aux personnes dans le besoin".
D'après son emballage, la boîte a été distribuée par Travel Well Holdings, une société de kiosques d'aéroport basée à Santa Rosa, en Californie, qui a reçu en mai un contrat de 12 millions de dollars pour assembler et distribuer les boîtes dans le cadre du programme. (Lors d'un entretien téléphonique, la PDG de Travel Well Holdings, Desiree Rodriguez, a déclaré que la société n'était pas au courant que certaines de ses boîtes étaient distribuées en même temps que des lettres de Témoins de Jéhovah).
Lors d'un entretien téléphonique, Robert Hendriks, porte-parole américain des Témoins de Jéhovah, a confirmé qu'une succursale locale avait fait circuler la lettre avec certaines boîtes au cours des premières semaines du programme, mais sans l'autorisation de responsables supérieurs. "Le libellé ici ne représente pas nécessairement ce que nous avons adressé à nos comités de secours aux sinistrés", a déclaré M. Hendriks. Lorsqu'on lui a demandé si l'organisation distribuait uniquement aux Témoins de Jéhovah, M. Hendriks a répondu que l'organisation distribuait également des boîtes de nourriture aux non-croyants qui participent à des études bibliques ou à des services.
Ce flou entre l'église et l'État lors de la distribution des boîtes de nourriture "Farmers to Families" n'est pas propre aux Témoins de Jéhovah : Le Guichet a trouvé de multiples cas où des églises ont fait la promotion de leurs propres messages tout en distribuant des boîtes financées par les contribuables, en violation potentielle des directives de l'USDA. Les problèmes vont de relativement mineurs - comme le fait de coller des logos d'église sur chaque boîte - à plus importants : apparemment, il s'agissait de "sauver" des personnes sur les sites de distribution, de dire aux destinataires que les boîtes venaient de Dieu et de demander à des bénévoles de prier "en personne" pour chaque destinataire de la boîte.
"C'est illégal....Les gens ne devraient pas avoir à choisir entre avoir faim et s'engager dans une activité religieuse dont ils ne veulent pas".
Selon la réglementation fédérale, il est interdit aux églises et autres organisations confessionnelles de mélanger des activités explicitement religieuses avec l'aide alimentaire financée par le gouvernement fédéral, "y compris les activités à contenu ouvertement religieux comme le culte, l'instruction religieuse ou le prosélytisme". En tant que programme de l'USDA, les "Farmers to Families Food Boxes" sont soumis à ces règles.
Les directives de l'Agence publiées fin 2016 concernant un programme distinct de lutte contre la faim de l'USDA soulignent que tout chevauchement entre les services religieux et la distribution de l'aide est inacceptable. Par exemple, les services de prière doivent être séparés, en temps et en lieu, de la distribution de l'aide financée par le gouvernement fédéral ; et bien que les églises puissent distribuer des dépliants que les bénéficiaires peuvent ramasser, elles ne peuvent pas les attacher directement aux boîtes de nourriture. Le Guichet a trouvé des preuves de ces deux incidents. Par exemple, à Warner Robins, en Géorgie, l'église du huitième jour semble avoir attaché des prospectus aux boîtes de nourriture qui disent "Dieu pense à vous" et comportent un verset de la Bible, selon de nombreux messages sur sa page Instagram. (Ironiquement, l'administration Trump a bien inséré des lettres du président dans de nombreuses boîtes, ce qui a incité certaines associations à craindre de violer leurs engagements pour éviter toute participation politique).
En réponse à une liste de questions, l'USDA a publié une déclaration réitérant que tous les distributeurs de boîtes alimentaires étaient tenus de respecter les directives fédérales susmentionnées. Il a également ajouté que : "Une organisation confessionnelle à but non lucratif participant au programme "Farmers to Families Food Box Program" est autorisée à exprimer des croyances religieuses dans la distribution des boîtes de nourriture, à condition que l'activité ne perturbe pas la distribution des bénéfices de l'USDA ou ne conditionne pas la réception des bénéfices de l'USDA à la participation à des activités religieuses ou à l'assentiment à des croyances religieuses".
Bien que la déclaration de l'agence laisse place à l'interprétation, certains experts juridiques ont estimé que certains de ces cas dépassaient les limites légales. "Il s'agit de cas où il semble que les avantages soient conditionnés à la participation à des activités religieuses", a déclaré David Barkey, conseiller national pour la liberté religieuse de la Ligue anti-diffamation, en référence aux incidents présentés par The Counter. "C'est illégal....Les gens ne devraient pas avoir à choisir entre avoir faim et s'engager dans une activité religieuse dont ils ne veulent pas".
D'autres experts juridiques avec lesquels nous avons parlé ont fait une petite couverture, en disant que le positionnement de l'USDA semble permettre tacitement aux églises de suivre la ligne dans leurs efforts de distribution. "Nous sommes sur le point de franchir la ligne si nous ne l'avons pas déjà fait", a déclaré Chad Flanders, professeur de religion et de droit à l'université de Saint Louis.
L'initiative de la boîte alimentaire a joué un rôle central dans les efforts de l'administration Trump pour soulager la faim pendant la pandémie de coronavirus. Le principe est simple : Les distributeurs achètent de la nourriture aux agriculteurs, l'emballent dans des boîtes et la livrent à des organisations à but non lucratif, y compris des organisations religieuses, qui la distribuent. Lancé pour la première fois à la mi-mai comme solution à court terme à des chaînes d'approvisionnement gravement perturbées, le programme a depuis fait l'objet de deux cycles de distribution d'une valeur de près de 2,7 milliards de dollars. Tout n'a pas été facile : L'USDA a été critiqué pour avoir passé des contrats avec des entreprises inexpérimentées et sans licence, pour avoir surpayé des fournisseurs pour des aliments médiocres et pour avoir distribué les boîtes de manière inéquitable par région. Pourtant, le mois dernier, le président Trump a approuvé un nouveau financement d'un milliard de dollars pour une troisième série de boîtes qui seront livrées de la mi-septembre au 31 octobre.
"J'ai craqué quand j'ai vu la "nourriture gratuite". Ce n'est tout simplement pas le message. Tant de gens sont blessés quand ça arrive."
Lors des deux premiers cycles de distribution, l'USDA a imposé peu de restrictions aux organisations à but non lucratif qui recevaient les boîtes. Les opérateurs des banques alimentaires nous ont dit que la plupart du programme fonctionnait sur un système d'honneur : Les organisations à but non lucratif devaient livrer la nourriture aux personnes qui en avaient besoin, et il leur incombait de s'assurer qu'elles le faisaient de manière sûre et équitable. (L'agence a renforcé la sécurité alimentaire et les conditions d'éligibilité des entrepreneurs et des bénéficiaires lors du troisième cycle du programme, qui a débuté à la mi-septembre).
Ce n'est pas ainsi que l'aide alimentaire fédérale est généralement distribuée. Lorsque le PDG de la banque alimentaire de San Antonio, Eric Cooper, s'associe à des organisations religieuses pour distribuer de la nourriture au Texas - ce qui est courant, car il estime que les églises et autres organisations religieuses représentent environ 70 % de la distribution de la banque alimentaire -, celles-ci doivent signer un contrat promettant qu'elles manipuleront la nourriture en toute sécurité, qu'elles ne la vendront pas, qu'elles peuvent démontrer que chaque personne qui reçoit de la nourriture en a besoin et qu'elles respecteront les droits civils des bénéficiaires en s'abstenant de coupler l'aide alimentaire avec des activités explicitement religieuses. Si l'organisation de M. Cooper apprend qu'une église exige des bénéficiaires qu'ils assistent à un sermon ou participent à une prière, elle procède parfois à un audit pour régler le problème.
Beaucoup de ces garde-fous semblent être tombés en panne avec les boîtes de nourriture "Farmers to Families". Le comptoir a identifié plusieurs églises qui annonçaient simplement de la "nourriture gratuite", disponible pour tous ceux qui en faisaient la demande. Venez chercher une boîte, "même si vous n'avez pas besoin de nourriture", a déclaré un bénévole en Arizona dans une vidéo promotionnelle sur Facebook. Un porte-parole de l'USDA a souligné une partie de la sollicitation de contrat de boîtes de nourriture qui disait, en contradiction apparente avec cette affirmation : "L'offrant doit s'auto-certifier que les organisations à but non lucratif ont la capacité de s'assurer que seules les personnes dans le besoin, ou la population en situation d'insécurité alimentaire, recevront les boîtes de nourriture par le biais de ce programme".
"J'ai craqué quand j'ai vu la "nourriture gratuite". Ce n'est tout simplement pas le message. Tant de gens sont blessés quand cela arrive", a déclaré Cooper. "Ce que je crois, c'est que cet investissement était destiné à aider ceux qui luttaient. Aider les agriculteurs, aider les partenaires de l'industrie et aider les familles dans le besoin. Si le bénéfice est allé à quelqu'un d'autre, alors les gens ont été privés de leur nourriture."
Dans le cas des Témoins de Jéhovah, M. Hendriks a déclaré que la suggestion de l'église selon laquelle les bénéficiaires doivent accepter une boîte indépendamment de leurs besoins visait à éviter que les membres ne minimisent les luttes privées contre l'insécurité alimentaire.
Nous ne voulions pas leur donner le choix de la rejeter parce que beaucoup auraient simplement dit : "Quelqu'un d'autre en a plus besoin", a-t-il dit.
En plus de la prière, certaines églises semblent utiliser leur rôle d'ouverture au public en distribuant des boîtes de nourriture de l'USDA pour solliciter des dons.
D'autres églises se rapprochent encore plus de la limite entre l'aide au gouvernement pour la distribution de l'aide alimentaire et l'utilisation des événements pour promouvoir leurs propres opinions. Distribuant des boîtes à l'église Word of God à Oklahoma City, Brendon Laubhan a déclaré dans une vidéo d'Instagram que les bénévoles de Revival America OKC avaient pour instruction de prier pour chaque destinataire, selon une vidéo postée sur Instagram. "Nous recevons de la nourriture gratuite du gouvernement, et nous la distribuons, mais la chose spéciale est que... nous prions avec chaque famille qui vient et reçoit de la nourriture", a déclaré Laubhan dans une vidéo d'Instagram. "Nous prions pour eux, nous prions avec eux, nous demandons au Saint-Esprit de venir dans leur vie.... Nous n'avons pas été refusés une seule fois pour la prière." Laubhan n'a pas répondu à la demande de commentaire au moment de la mise sous presse.
M. Barkey a déclaré qu'un tel brouillage des frontières met les bénéficiaires de l'insécurité alimentaire dans une position difficile, dans laquelle ils peuvent être prêts à consentir temporairement à des pratiques religieuses auxquelles ils ne participent pas habituellement, afin de garantir leurs besoins fondamentaux.
"Si des activités religieuses ont lieu sur le même parking, dans le même temps et le même espace que la distribution de nourriture, je pense que c'est assez coercitif", a-t-il déclaré. Quand quelqu'un dit : "Que voulez-vous que je prie pour vous ?"... l'essentiel est qu'il ne devrait pas poser cette question. Ils devraient simplement faire ce que font les autres fournisseurs, laïques ou religieux, simplement distribuer la nourriture".
et appel souligne une critique constante du programme : Alors que les contrats de l'USDA sont censés couvrir tous les coûts de distribution des boîtes de nourriture, de nombreuses banques alimentaires et autres organisations à but non lucratif se sont plaintes de dépenses importantes et inattendues liées au stockage et à la livraison du dernier kilomètre. Un porte-parole de Church of Hope a déclaré que les bénévoles de la distribution de boîtes de nourriture "offraient des prières s'ils le voulaient".
Ailleurs, au moins une église semble avoir célébré des "saluts" sur les sites de distribution. "Aujourd'hui, nous venons de distribuer 2 000 boîtes de nourriture....Nous avons eu cinq saluts, plus de deux cents personnes ont prié pour....Vous êtes-vous amusés ? a demandé un représentant de la première assemblée de Dieu de Victorville en Californie, dans une autre vidéo d'Instagram. L'église n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Dans le Missouri, l'association chrétienne à but non lucratif Heavenly Hope a inclus une carte postale contenant des versets de la Bible avec chacune des 17 000 boîtes de nourriture qu'elle a livrées jusqu'à présent, selon la présidente de l'organisation, Beth Giesler. "Notre objectif n'est pas de distribuer des boîtes, mais de répandre l'amour de Dieu", a déclaré Mme Giesler lors d'un entretien téléphonique. Les posts sur Facebook montrent les versets collés sur les rabats des boîtes de nourriture. Lorsqu'on lui a demandé si l'organisation savait qu'elle violait potentiellement les directives fédérales, M. Giesler a répondu : "Si [les destinataires] ont choisi de lire [la carte postale], ils ont choisi de la lire. S'ils ne le font pas, ils ne le font pas".
Prises isolément, certaines de ces cartes ne violent pas explicitement les directives de l'USDA, d'autres peuvent même franchir la ligne. Mais ensemble, ils dressent le portrait d'organisations religieuses à travers le pays qui utilisent la réduction de la faim financée par les contribuables comme moyen de promouvoir des pratiques religieuses, en particulier parmi les familles qui luttent contre l'insécurité alimentaire. C'est-à-dire, si elles atteignent les gens en fonction de leurs besoins au départ. En fin de compte, c'est à l'USDA de faire respecter ses propres règles et de veiller à ce que les boîtes de nourriture soient distribuées de manière équitable.
Si l'USDA est au courant de cela, il devrait dire franchement "Hey, les gars, arrêtez ça"", a déclaré M. Flanders. "S'ils ne le font pas - s'ils le tolèrent - alors nous avons un autre problème constitutionnel qui consiste à favoriser la religion et à permettre à la religion d'utiliser les fonds du gouvernement pour faire du prosélytisme".
Ce qui est drôle dans la déclaration du porte parole TJ ... il prétend que cela est une chose qui n'avait pas été demandée , une initiative personnelle
en quelque sorte ... mais regardez bien la signature et l'orgine de la Lettre
Disaster Relief Commitee .... un comité de la WT as herself , rappelons que chaque comité de la WT est chapeauté par un membre du Collège Central.
autrement dit le CC est lui même à l'origine de cette lettre ...
Notre porte parole TJ ... est donc pris en flagrant délit de mensonge !!!
